La Salvia divinorum es una planta de la familia de la menta originaria de la Sierra Mazateca, en Oaxaca (México), donde los mazatecos la usan para curar y para adivinar. Su principal principio activo, la salvinorina A, es una rareza entre los enteógenos: no actúa sobre la serotonina, como los enteógenos clásicos, sino sobre otro receptor del cerebro, el opioide kappa. Y ni siquiera es un alcaloide.

Lo que produce tampoco se parece a lo demás. Inhalada en el laboratorio, llega a lo más intenso en uno o dos minutos y se va en unos veinte. Más que visiones, lo que cuentan quienes la toman es una desconexión: perder el contacto con lo que tienen alrededor y con su propio cuerpo, sentirse arrastrados o partidos en dos, estar en dos realidades a la vez. Muchos cuentan encuentros con seres o presencias, y no es raro reírse en el momento más intenso.

En la segunda mitad de los años 2000 tuvo su momento de fama, con vídeos en YouTube y una ola de prohibiciones en Estados Unidos, y después su consumo cayó. Y es una de las sustancias de esta web de las que menos se sabe qué deja: el seguimiento más largo que hemos encontrado es de unas ocho semanas, y entre lo que más se contaba estaba llevarse mejor con la familia.

De dónde viene

Las hojas de la Pastora. Los mazatecos la llaman ska María Pastora, y en castellano, hojas de la Pastora. La usan para curar y para adivinar, en ceremonias de noche, a oscuras, delante de un altar, guiadas por un sabio, el chjota chjine, que hace de mediador y va preguntando al enfermo. Las hojas se mascan frescas, y la ceremonia dura varias horas, aunque el efecto dura mucho menos. Según una etnografía, es la primera planta con la que empiezan a aprender los futuros curanderos, y los hongos, la última: se la considera la más fácil de manejar y la de menos poder psicoactivo.

Su llegada a la ciencia. En octubre de 1962, unos indígenas de San José Tenango llevaron ramas con flor a R. Gordon Wasson, el estadounidense que había dado a conocer los hongos de María Sabina, y a Albert Hofmann, el químico que descubrió el LSD. Nadie quiso llevarlos hasta una planta viva. Con esas ramas se describió la especie ese mismo año. Su principal principio activo se aisló en 1982, y en 2002 se descubrió por qué receptor actúa.

De YouTube a las leyes. En la segunda mitad de los años 2000, YouTube se llenó de vídeos de gente que la fumaba, y Estados Unidos, de leyes contra ella. En enero de 2006, un adolescente de Delaware, Brett Chidester, se quitó la vida. Su madre cree que la salvia le provocó una depresión y una desconexión de la realidad que lo llevaron a ello. Según contó ella misma a la prensa, la autopsia no encontró rastro de salvia; el certificado de defunción, en cambio, la cita como causa contribuyente. Ninguna de las dos cosas resuelve la duda: los análisis habituales no detectan la salvinorina. Unos meses después, Delaware prohibió la planta con una ley que lleva su nombre, y otros estados siguieron su ejemplo. El primero en prohibirla había sido Luisiana, en 2005.

Después, la moda pasó. En 2009, el 5,7 % de los alumnos estadounidenses del último curso del instituto, de 17 o 18 años, la había tomado en el último año; en 2018, los autores de esa encuesta escribieron que su consumo parecía estar a punto de acabarse.

Lo que piensan los mazatecos. Para algunos, fumarla, como se hace fuera, va contra el espíritu de una planta que no se debe quemar, y quizá por eso la han prohibido en algunos países.

¿Le cuesta algo a la planta? Al peyote, a la iboga o al sapo del desierto, la demanda de fuera les está saliendo cara. A la salvia, que se sepa, no, y la razón está en cómo se reproduce. Casi no da semillas: nunca se ha encontrado una madura en una planta de México. Se multiplica por esquejes, y casi todas las que se cultivan por el mundo son clones de unas pocas plantas recogidas en Oaxaca, así que la demanda no tiene por qué depender de las de la sierra. No hemos encontrado ningún dato de que la esté dañando. Su distribución parece obra de las personas, y ya Wasson concluyó que quizá no existiera en estado silvestre. Tampoco es un híbrido, como se dijo durante años: su pariente más cercano conocido es una salvia rara de Colombia.

Qué se busca en ella

En una encuesta en internet a 154 personas que la habían tomado, en su mayoría hombres jóvenes de Estados Unidos y el Reino Unido, ocho de cada diez la probaron por curiosidad. La última vez, en cambio, seis de cada diez la tomaron como una especie de psicoterapia personal. Tres de cada cuatro la tomaban en casa, y una de cada tres la había mezclado en la misma ocasión con otras sustancias, sobre todo cannabis. Es una encuesta a quienes quisieron responder, así que no dice cómo es el consumo en general.

Se repite que nadie quiere volver a tomarla, y no es así: en otra encuesta en internet, también con quienes quisieron responder, ocho de cada diez de sus 500 participantes pensaban repetir. Pero en una encuesta a usuarios en España, publicada en 2006, solo el 44 % quería tomarla de forma habitual, y en la de las 154 personas, algo más de una de cada cuatro la había dejado o tomaba menos.

En España, en el curso 2014-2015, el 0,7 % de los estudiantes de 14 a 18 años decía haberla probado alguna vez. Las encuestas más recientes ya no la recogen por separado.

Lo que pesa en la experiencia

Ningún estudio ha cambiado a propósito el lugar o la compañía para ver qué pasa. En un estudio de laboratorio, doce de los treinta participantes hablaron después del investigador que los acompañaba, y a diez su presencia les había dado calma. Y hay algo que ningún entorno evita: durante unos minutos, quien la toma puede no saber dónde está ni controlar su cuerpo. En ese estudio, cuatro de cada diez se sintieron fuera de control durante parte de la sesión, y tres de cada diez perdieron por completo la noción de que estaban en ella. En la encuesta de las 154 personas, lo no deseado que más se citaba era una experiencia demasiado intensa, efectos inesperados y perder el control. De ahí sale el principal riesgo físico de la salvia, que contamos con los demás riesgos en «Antes de tomarla».

Lo que dice la investigación

En el laboratorio. Se han hecho al menos seis estudios de laboratorio con personas; en todos los que hemos leído, los voluntarios ya conocían los enteógenos. En la Universidad Johns Hopkins, ocho personas inhalaron salvinorina A pura en cantidades crecientes, de 0,375 a 21 microgramos por kilo de peso, con algunas sesiones de placebo intercaladas. En las cuatro primeras, a las cantidades más altas produjo experiencias de tipo místico de una intensidad parecida a la de la psilocibina. En el conjunto de las ocho, todas contaron encuentros con seres o presencias, cerca de la mitad se rio, tres revivieron episodios concretos de su infancia, y dos, a las cantidades más altas, se movieron sin control, sin parecer darse cuenta de lo que tenían alrededor, y luego no recordaban lo que habían hecho. La valoraron como solo en parte parecida a la de los psicodélicos clásicos, como el LSD o la psilocibina. No hubo efectos adversos duraderos. Lo pagó el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de Estados Unidos (NIDA).

En otro estudio, treinta personas fumaron en una sesión hoja enriquecida, con algo más de un miligramo de salvinorina por dosis según los cálculos de los autores (1.017 microgramos), y, en otra, hoja normal, con unos 100 microgramos. Con la primera hablaban, se reían y se movían más, tenían más contacto físico con quien las acompañaba y más ideas paranoides, sin efectos adversos significativos. Las treinta acertaron qué sesión era cuál, así que la comparación no fue a ciegas de verdad. Lo financió MAPS, una asociación estadounidense que promueve la investigación con psicodélicos.

Lo que aportó Barcelona. En el Hospital de Sant Pau, con dinero público del Instituto de Salud Carlos III, el grupo de Jordi Riba hizo dos estudios clave. En el primero, ocho voluntarios inhalaron salvinorina A vaporizada en tres cantidades, 0,25, 0,5 y 1 miligramo, además de un placebo; cuanto mayor era la cantidad, más se bloqueaba lo que se ve y se oye del exterior; las cantidades bajas aumentaban las sensaciones del cuerpo, y la más alta llevó a perder por completo el contacto con él. El segundo, con 24 voluntarios, confirmó en personas el mecanismo: la naltrexona, un fármaco que bloquea los receptores opioides, anuló los efectos, y la ketanserina, que bloquea el receptor de serotonina de los enteógenos clásicos, no.

En el cerebro. En otro estudio de Johns Hopkins, con doce hombres dentro de un escáner, lo más claro fue que se atenuaba la red neuronal por defecto, la que se activa cuando la mente descansa y uno piensa en sí mismo. Lo pagaron el NIDA, dos fundaciones y donantes privados.

Como fármaco. En 2021, la empresa atai Life Sciences creó una filial para desarrollar la salvinorina A como tratamiento de varios trastornos mentales, y en 2022 dejó de financiarla. No hemos encontrado ningún resultado publicado con pacientes. El receptor sí interesa a la industria, pero al revés: dos fármacos que lo bloquean, de Johnson & Johnson y de Neumora, llegaron a la última fase de ensayos contra la depresión, y los dos se abandonaron, en 2025 y en 2026, porque no mostraron eficacia suficiente. Que el receptor interese no dice nada de la planta.

Cuando se acaba

Fumada o inhalada, el efecto se va en unos veinte minutos; masticada, en alrededor de una hora. Puede quedar la sensación de haber soñado, costar un poco volver a sentir el cuerpo o recordar lo vivido: es lo esperable.

Después, lo más habitual es quedarse reflexivo, con curiosidad, más sensible o de buen ánimo; menos veces, con algo de dolor de cabeza, cansancio o dificultad para concentrarse. Suele pasar en menos de una hora, y casi siempre en el mismo día. Es lo que contaban los participantes de un estudio de laboratorio, semanas después, y quienes respondieron a una encuesta.

No hemos encontrado estudios sobre si algo de lo vivido vuelve en los días siguientes; en un estudio pequeño, nadie tenía alteraciones visuales al mes. Si algo se alarga o produce angustia, ver «Cuándo acudir a un médico».

Lo que deja

Lo que deja la salvia es lo que menos se ha estudiado, y no hay ningún seguimiento a años. En el único con cuestionarios, de un mes, las ocho personas de Johns Hopkins valoraron sus sesiones como significativas en lo personal, con una media cercana a «parecida a las experiencias significativas que ocurren, de media, una vez cada cinco años», y bastante significativas en lo espiritual. Notaron un aumento leve de su bienestar, y dos personas de su entorno por cada participante notaron lo mismo. Nadie tenía depresión, ansiedad ni otros efectos negativos duraderos. Es un indicio, no una prueba: son ocho personas con experiencia que se apuntaron a un estudio con salvia, sin un grupo con el que compararlas.

En el estudio de las treinta personas, ocho semanas después, en 16 de las 23 entrevistas analizadas la persona contaba algo que había durado más de un día. Lo más citado fue una mejor relación con la familia, seguir pensando en lo vivido y darle un lugar, y cambios positivos en sí mismos, como más calma o estar más presentes. Tres contaron algo negativo: un dolor de cabeza de tres días, sentirse «un poco inseguro de las cosas», e impaciencia y cambios de humor. Fueron entrevistas abiertas, sobre lo que recordaban, y sin un grupo con el que comparar. En la encuesta en internet de las 500 personas, una de cada cuatro había notado alguna vez efectos positivos de más de un día, sobre todo más bienestar, y algo más de cuatro de cada cien, efectos negativos que duraban, sobre todo ansiedad.

No todo lo que puede quedar es bueno. Se han publicado unos pocos casos de personas con síntomas psicóticos que no se fueron al acabar el efecto. En casi todos había otras sustancias de por medio, sobre todo cannabis, y en ninguno se pudo comprobar con análisis que hubieran tomado salvinorina. Los autores de una revisión concluyen que no se puede hablar de causa, aunque en sus propios casos la relación les parece más que una coincidencia. No hay una frecuencia conocida. No hemos encontrado ningún caso publicado de alteraciones visuales persistentes.

Lo que ningún estudio recoge bien es cómo se vive ese tiempo: volver a la vida de siempre con algo que no cabe en palabras, intentar contarlo y notar que no llega. Con la salvia hay una dificultad más: a veces cuesta hasta recordarlo. De eso tratan los [testimonios] de esta web.

Lo que cuentan quienes la han tomado

Palabras de los voluntarios del primero de los dos estudios del Hospital de Sant Pau, en Barcelona, que se describen arriba: ocho personas que habían tomado enteógenos al menos diez veces y que escribieron lo que habían vivido al terminar cada sesión. Traducción de Pon un Dios. Es el único estudio en abierto con palabras de participantes que hemos encontrado; los que recogen más relatos no se pueden leer libremente. Y estas citas se inclinan hacia lo neutro: los autores señalan que en los relatos escritos no hay referencias a momentos de ansiedad o miedo, aunque en los cuestionarios la ansiedad sí subió a las cantidades bajas y medias.

«He salido de mi cuerpo y he viajado a otro mundo o dimensión.» — Participante en un estudio de laboratorio, Barcelona

«Tenía muchas ganas de estar del todo en esa otra realidad. Me resultaba muy familiar, como la realidad de mi infancia.» — Participante en un estudio de laboratorio, Barcelona

«Una fuerza muy potente me partió el cuerpo en dos mitades y mandó la derecha a un mundo lejano, donde notaba una presencia que intentaba llevarse también la izquierda. La derecha seguía unida al resto del cuerpo, así que intenté respirar sobre esos puntos de unión entre las dos mitades para soltar la tensión y dejar que la izquierda se fuera a ese otro mundo, pero no funcionó.» — Participante en un estudio de laboratorio, Barcelona, a una cantidad media

«Cuando el investigador me preguntó lo intensa que estaba siendo la experiencia, no pude contestar, porque en ese momento había perdido la sensación de ser yo.» — Participante en un estudio de laboratorio, Barcelona, a la cantidad más alta

«Me costó cierto esfuerzo devolver la mente al cuerpo: primero los ojos, luego la boca, luego las mitades de la cara… era como un chicle estirado.» — Participante en un estudio de laboratorio, Barcelona, a la cantidad más alta

«La experiencia es como soñar, y luego cuesta recordarla.» — Participante en un estudio de laboratorio, Barcelona

Qué no sabemos

• Qué deja a meses o a años: no hay ningún seguimiento de más de ocho semanas.
• Qué le pasa a quien la toma a menudo, por su cuenta: los seguimientos son de personas que la tomaron en un laboratorio.
• Qué le pasa a quien no tiene experiencia previa con enteógenos: todos los estudios de laboratorio que hemos leído la exigían.
• Si la hoja masticada en una ceremonia mazateca deja algo distinto de la salvinorina inhalada en un laboratorio.
• Si el lugar, la compañía o el ritual cambian lo que se vive: ningún estudio los ha variado a propósito.
• Si tiene algo que ver con los pocos casos publicados de psicosis.
• Cuántos accidentes ocurren durante el efecto.
• Cómo se combina con fármacos y qué efectos tiene durante el embarazo: no hay estudios.
• Si sirve para algo como tratamiento: no hay resultados con pacientes.
• Qué ha supuesto para los mazatecos que su planta se convirtiera en un producto comercial.
• De dónde viene lo que se vive. Se sabe qué receptor activa, pero no por qué eso se convierte en seres, en la infancia o en la sensación de partirse en dos. Sobre el origen de lo que se vive no tenemos respuesta, y no vamos a fingir que la tenemos, ni en un sentido ni en otro.