El peyote (Lophophora williamsii) es un cactus pequeño y sin espinas de los desiertos del norte de México y el sur de Texas. El San Pedro es un cactus alto y columnar de los Andes. Los separan miles de kilómetros, pero comparten una sustancia, la mescalina, y una historia de miles de años: en Texas se han encontrado restos de peyote de hace casi seis mil. Fue la primera sustancia de este tipo que aisló la ciencia occidental, en 1897, y la que llevó a Aldous Huxley a escribir Las puertas de la percepción.

Es también la de efecto más largo: en los estudios de laboratorio dura de media unas once horas. Tiene fama de ser una experiencia más corporal y más unida a la naturaleza que otras, con colores intensos, geometrías y una emoción muy viva. Los estudios controlados matizan esa fama: a cantidades comparables, lo que miden sus cuestionarios se parece mucho a lo que producen el LSD o la psilocibina, y lo que de verdad la distingue es cuánto dura.

De dónde viene

El peyote. En la cueva de Shumla, en el suroeste de Texas, se encontraron dos piezas hechas de peyote molido mezclado con otras plantas. El radiocarbono las sitúa hacia el 3700 a. C., y el análisis encontró mescalina en las dos. En el siglo XVI, fray Bernardino de Sahagún describió el péyotl como «común manjar de los chichimecas»: quienes lo comen, escribió, «ven visiones espantosas o de risas». En 1620, la Inquisición de México lo prohibió por edicto.

Hoy es el centro de la vida ritual de los wixárika (huicholes), que peregrinan cada año hasta Wirikuta, en el desierto de San Luis Potosí, para recogerlo. En 2025, la UNESCO declaró esa ruta patrimonio mundial. En Estados Unidos es el sacramento de la Iglesia Nativa Americana, registrada en Oklahoma en 1918, que tiene hoy cientos de miles de miembros.

El San Pedro. En los Andes la huella es aún más antigua, aunque menos segura: en la cueva del Guitarrero, en Perú, hay polen y restos de un cactus pariente del San Pedro en capas de hace más de ocho mil años, pero nadie ha analizado si contenían mescalina. Más clara es la imagen: en Chavín de Huántar, un templo de los Andes peruanos, una estela de piedra de hacia el 750 a. C. muestra a un personaje que sostiene un cactus columnar. La primera prueba química llegó en 2022: restos de mescalina en el cabello de dos personas de la cultura nasca, en la costa sur de Perú. Tras la conquista, la Iglesia también lo persiguió, pero el San Pedro sobrevivió en el curanderismo del norte de Perú, donde se toma ante una mesa, un altar con objetos de poder.

La ciencia. En 1897, el farmacólogo alemán Arthur Heffter aisló la mescalina del peyote y la probó en sí mismo. En 1919, el químico austriaco Ernst Späth la fabricó en laboratorio por primera vez, décadas antes de que se conocieran el LSD o la psilocibina. El 3 de mayo de 1953, Aldous Huxley la tomó en su casa de California con el psiquiatra Humphry Osmond a su lado. De aquella experiencia salió Las puertas de la percepción y, poco después, de la correspondencia entre los dos, la palabra psicodélico, que inventó Osmond.

Lo que le cuesta al peyote. Crece muy despacio: puede tardar años, a veces más de una década, en llegar a la madurez. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lo considera especie vulnerable desde 2017 y calcula que sus poblaciones han caído al menos un 30 % en veinte años. En Texas, el único lugar donde su venta es legal, y solo a miembros de la Iglesia Nativa Americana, las ventas autorizadas han bajado a menos de la mitad desde finales de los noventa, y en 2015 quedaban tres distribuidores de los veintisiete que llegó a haber. En México es especie protegida, y el propio desierto de Wirikuta lleva quince años de pleitos contra concesiones mineras: en marzo de 2026, un juez canceló 43 de ellas.

Por eso, las organizaciones indígenas que cuidan el peyote piden que quienes no pertenecen a sus comunidades no lo arranquen de sus poblaciones silvestres, han dicho que no apoyan su uso fuera de ellas y se han opuesto a incluirlo en las campañas de despenalización. Sus razones son concretas: es una planta lenta, sus poblaciones caen y el poco suministro legal que existe en Estados Unidos está reservado a sus ceremonias. El San Pedro no tiene ese problema: crece rápido y no está amenazado. Y la mescalina que se usa en los estudios de laboratorio es sintética.

Qué se busca en ella

En la mayor encuesta hecha a quienes la usan, con 452 personas, tres de cada cuatro decían tomarla para explorar lo espiritual o para sentirse unidas a la naturaleza, y la mayoría la tomaba menos de una vez al año. La mitad había tomado San Pedro en la experiencia que más recordaba; una de cada cinco, peyote, y el resto, mescalina sintética o extractos.

En otro estudio, con 42 personas en retiros de San Pedro en los Países Bajos, dos de cada tres tuvieron una experiencia mística completa según los cuestionarios que se usan para medirla. Cuando hubo momentos difíciles, fueron sobre todo de malestar físico y de duelo.

En la Iglesia Nativa Americana, el peyote se toma en comunidad, en reuniones de oración que se celebran de noche dentro de un tipi, y se le atribuye un poder curativo.

Lo que dice la investigación

En el laboratorio. En 2023, un equipo de la Universidad de Basilea comparó por primera vez la mescalina con el LSD y la psilocibina en las mismas 32 personas sanas, sin que supieran qué tomaban. A cantidades equivalentes, los cuestionarios no encontraron diferencias de calidad entre las tres. La mescalina se distinguió por durar más: unas once horas de media, frente a las ocho del LSD y las cinco de la psilocibina. Durante la sesión, solo la mitad de quienes la tomaron supo reconocerla, y un tercio creyó que era LSD. Las tres subieron de forma moderada la tensión y el pulso, y no hubo efectos adversos graves. Al año siguiente, el mismo equipo comprobó que, si se bloquea el receptor de serotonina 5-HT2A, el efecto se reduce y se acorta mucho: es la misma puerta por la que actúan la psilocibina o la DMT.

Lo que cuentan las encuestas. En la encuesta de 452 personas, la mayoría de quienes tenían un diagnóstico dijo haber mejorado tras su experiencia más importante: el 86 % de quienes tenían depresión, el 80 % de quienes tenían ansiedad, el 76 % de quienes tenían estrés postraumático y unos dos de cada tres de quienes tenían problemas con el alcohol o con otras drogas. Quienes más mejoraron fueron quienes habían vivido experiencias místicas más intensas. Los límites son los de siempre: son personas que eligieron responder, cuentan su propia experiencia y no hay un grupo con el que compararlas.

Toda una vida con peyote. En 2005, investigadores de Harvard compararon a 61 navajos de la Iglesia Nativa Americana, la mitad de los cuales había tomado peyote más de trescientas veces, con otros navajos que apenas consumían sustancias. No encontraron peor rendimiento en ninguna de las diez pruebas de capacidades mentales que les hicieron, y en dos escalas de salud mental puntuaron mejor. Los autores advierten de que es un uso religioso y en comunidad, que no se puede trasladar sin más a otros contextos.

Y el alcohol. Dentro de la Iglesia Nativa Americana, el peyote tiene fama de ayudar a dejar el alcohol. No hay ningún ensayo controlado que lo haya comprobado, y parte del efecto podría venir de la propia comunidad religiosa.

Los ensayos con pacientes. A principios de 2026 no se había publicado ninguno. Algunas empresas han anunciado que la desarrollan como medicamento, pero ninguna había presentado resultados.

Cuando se acaba

Con la mescalina, el después llega tarde. Como el efecto dura de media unas once horas, y en algunas personas más de veinte, es fácil que se alargue hasta la noche y que se duerma poco o tarde, así que el día siguiente empieza muchas veces con cansancio y dolor de cabeza. En el ensayo de Basilea fue la única de las tres sustancias que dejó molestias apreciables entre las 12 y las 24 horas.

En las semanas siguientes pueden aparecer flashbacks: momentos breves en los que algo de la experiencia vuelve. En los ensayos fueron casos aislados. Si vuelven a menudo o angustian, es motivo para consultar con un médico (ver «Cuándo acudir a un médico»).

Lo que queda a más largo plazo es más difícil de medir, porque los ensayos de laboratorio no siguieron a sus participantes más allá del día siguiente. Lo que se sabe viene de las encuestas: en la de 452 personas, entre un tercio y la mitad situaban su experiencia con mescalina entre las cinco más importantes de su vida en lo espiritual. En los dos ensayos de Basilea, una persona en cada uno contó flashbacks en las semanas siguientes. No hay datos propios de la mescalina sobre cambios en la percepción que persistan.

Cómo se vive ese tiempo es de lo que tratan los [testimonios] de esta web.

Lo que cuentan quienes la han tomado

Palabras de participantes en tres estudios publicados en abierto: dos con personas no indígenas que siguen tradiciones del peyote en México y uno, de caso único, con una mujer que tomó San Pedro con un curandero. La última, traducción de Pon un Dios. Son las que hay en abierto y salen de estudios hechos dentro de comunidades que la usan, así que se inclinan hacia lo positivo: los estudios más amplios sobre ceremonias de peyote no son de acceso libre.

«Es una planta que era completamente desconocida para mí, y ahora no concibo mi vida sin ella, sin las ceremonias, sin la comunión con el peyote.» — Armando, Jalisco (México)

«Comencé a aprender muchas cosas, a no sufrir, a no vivir con tonterías en la cabeza.» — Arturo, Jalisco (México)

«El peyote en realidad es una herramienta.» — Participante en ceremonias de la Iglesia Nativa Americana en México

«Tuve menos experiencia visual y más una conexión creciente con el mundo natural que me rodeaba, y respuestas intuitivas rápidas. […] Era más bien una sensación interior de saber. De confiar.» — Mujer de 35 años, sobre su ceremonia de San Pedro

Las dos primeras salen de un estudio con mestizos que han adoptado la tradición wixárika del peyote; lo contamos en «Trabaja, es por toda la vida».

Qué no sabemos

• Si sirve como tratamiento. No hay ensayos con pacientes: lo que se sabe de sus beneficios viene de encuestas y de comunidades que la usan desde hace siglos.
• Si el peyote ayuda a dejar el alcohol y, si lo hace, cuánto se debe a la sustancia y cuánto a la comunidad que la rodea.
• Cómo se combina con otros fármacos. No hay estudios con IMAO, antidepresivos ni litio.
• De dónde viene lo que se vive. La ciencia sabe por qué receptor entra la mescalina, pero no por qué eso, en una persona concreta, se convierte en duelo, en paz o en la sensación de que la naturaleza le habla. Sobre el origen de lo que se vive no tenemos respuesta, y no vamos a fingir que la tenemos, ni en un sentido ni en otro.